Fijaros en la parte superior derecha de esta foto, es el impacto de un meteorito en la Luna que los astrónomos de la NASA han conseguido grabar. El impacto ha dejado un cráter de 14 metros de ancho y 3 metros de profundidad.

El 2 de mayo de 2006 un meteorito impactó contra el Mar de las Nubes (Mare Nubium) de la Luna con una energía cinética de 14.000 millones de Julios, equivalente a 4 toneladas de TNT. “El impacto creó una bola de fuego brillante que pudieron grabar utilizando un telescopio de 10 pulgadas.”

Ya antes se habían divisado muchos otros impactos lunares, puesto que los materiales espaciales golpean la Luna a todas horas, pero esta es la mejor grabación de un impacto realizada hasta la fecha.

La velocidad del video está ralentizada a 7x, ya que si no la explosión sería casi imperceptible por el ojo humano. “La duración de la bola de fuego fue de tan sólo 4 décimas de segundo”, explicó Cooke. “Un miembro estudiante de nuestro equipo, Nick Hollon, de la Universidad de Villanova, fue quien percibió el destello”.

Estudiando la duración del destello y su brillo (de magnitud 7), Cooke pudo estimar la energía del impacto, las dimensiones del cráter formado, y el tamaño y la velocidad del meteoro. “Era una roca espacial de unos 25 cm. de ancho que viajaba a una velocidad de unos 38 km/s”, dijo Cooke.

Si una roca como esa fuese directa contra la Tierra, nunca llegaría a golpearla. “La atmósfera de la Tierra nos protege”, explicó Cooke. “Un meteorito de 25 cm. se desintegraría en el aire creando una espectacular bola de fuego, pero nunca llegaría a crear un cráter”. En cambio, la Luna es diferente. Al no tener atmósfera, está totalmente expuesta a los meteoritos. Incluso los más pequeños pueden causar explosiones espectaculares, como ésta, esparciendo el polvo lunar a lo largo y a lo ancho, y creando como consecuencia un cráter relativamente grande en comparación con el tamaño del meteorito.

Según el programa ‘Visión para la Exploración Espacial’, la NASA va a enviar astronautas de regreso a la Luna. Y los científicos se plantean varias dudas ¿Pueden llegar a ser estos meteoritos un problema grave?, ¿Es seguro hacer una caminata lunar durante una lluvia de meteoritos? ¿Cuánta protección se necesita en los habitats lunares? ¿Tiene la Luna sus propias lluvias de meteoritos, desconocidas para la Tierra?

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