Harriet, considerado el animal más longevo del mundo, falleció ayer a los 176 años de edad. Se trataba de una tortuga de tierra de las Galápagos, que vivía en el Zoo de Sunshine Coast en Queensland y que había sido capturada por el naturalista Charles Darwin en su viaje a las Galápagos en 1835 y ayudó al naturalista británico a formular su teoría de la evolución.

Harriet murió, según se sospecha, a causa de un infarto.

Harriet había nacido cuando la esclavitud todavía era legal en Gran Bretaña, fue adulta en los tiempos de la Guerra de Secesión norteamericana, y también cuando se inventaron la bicicleta y el alfabeto Morse.

La agitada vida de "Harriet" la llevó a vivir en tres continentes: a los tiernos cinco años, en 1835, fue llevada personalmente por el creador de la Teoría de la Evolución Darwin de las Islas Galápagos a Inglaterra. A Australia llegó, hacia 1850, en el equipaje de un funcionario británico que fue enviado al quinto continente.

Durante una de sus expediciones, Darwin (1809-1882) se llevó tres tortugas gigantes de las Galápagos a las que llamó -creyendo que todas eran machos- "Tom", "Dick" y "Harry". No fue hasta los años 50 del siglo pasado que se advirtió del "pequeño error" que se había cometido con el sexo de "Harry", que a partir de entonces pasó a llamarse "Harriet".

Aunque hay muchas lagunas en torno a su juventud, tests genéticos demostraron su edad y origen. El dueño del Australia Zoo, Steve Irwin, aseguró que "Harriet" era un miembro más de la familia: "Yo crecí con esta fantástica vieja muchacha, al igual que mis hijos. Era sencillamente una gran dama mayor. Hoy es un día triste".

Las tortugas gigantes de las Galápagos (Geochelone nigra) suelen alcanzar los 150 años de edad. El récord lo tiene una tortuga gigante que pertenecía al rey de Tonga y que llegó a los 188 años.

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