Encuentran agua en una luna de Saturno

La sonda estadounidense Cassini podría haber encontrado agua líquida que “estalla como un géiser” en Encelado, una de las lunas de Saturno, lo que puede significar que la vida se puede desarrollar en una diversidad de ambientes más amplia de lo que se creía, dijo la NASA.

El pasado año la sonda espacial Cassini realizó tres sobrevuelos en Encélado, la sexta luna en tamaño de Saturno (comenzando por Titán, la mayor) y rozará de nuevo esta luna, a 354 kilómetros de altura, en 2008. Se trata de una luna pequeña (algo más de 500 km de diámetro), se suponía que helada y ligera, que orbita a algo menos de 250.000 km del planeta, justo en el borde interior del anillo E. De Encélado, antes de la Cassini, se sabía poco y se suponía mucho: por ejemplo, su cercanía a ese anillo de Saturno invocaba, a partir de los datos de las Voyager, una relación entre ambos. Algo que se confirma, por cierto, con los datos de Cassini. También se pensaba que era, principalmente, una luna de hielo, de baja densidad por lo tanto, en adelante consideran que esta luna es geológicamente activa con un polo sur raramente caliente.

Estos aparentes chorros de agua podrían provenir de cavidades cercanas a la superficie y cuya temperatura está por arriba de los 0° C, como el géiser Old Faithful del parque nacional de Yellowstone, en el noroeste de Estados Unidos.

Hay al menos tres lugares en el sistema solar donde hay actividad volcánica: Io, la luna de Júpiter, la Tierra y tal vez Tritón, la luna de Neptuno. El descubrimiento de Cassini lo cambia todo: Encélado es ahora el último miembro de este exclusivo club y uno de los lugares más interesantes del Sistema Solar.

Otras lunas como Europa, en Jupiter, contienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de hielo. La diferencia con este último caso es la posibilidad de que los depósitos de agua estén a sólo unas decenas de metros de la superficie.

El agua parece escaparse hacia el polo sur a través de fisuras. Parece ser que estas erupciones se producen desde hace varios miles de años, pudiendo proporcionar una fuente permanente de calor a la superficie.

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